几日后

        谢怀安步入勤政殿时，脚步比平日沉了几分。

        白玉鸾正伏案翻阅一摞积压的奏折，朱笔落chu1，纸页沙沙作响。她抬眼一扫他的面色，笔尖便顿住了。

        谢怀安这人，天塌下来都是那副淡然han笑的模样，能让他眉间拢起阴云的事，不多。

        “出了什么事？”

        谢怀安没有绕弯子，从袖中取出一封密报，双手呈上。他的声音压得极低，语速却比平时快了几分：“西厂在追查周崇明贪墨案时，顺藤摸瓜，发现一条被刻意掩埋的暗线。周崇明所涉军饷贪墨，并非孤案。赃款中有相当一bu分，并非来自军饷，而是来自跨州私贩官盐、倒卖盐引的暗账。liu水之巨，远超周崇明一人所能经手。”

        白玉鸾接过密报，展开。随着目光在纸面上移动，她的脸色一分一分沉下去。

        盐铁官营，是昭宁立国的gen本。盐引更是朝廷guan控盐业、税收入库的he心凭证。私贩盐引，等同于从国库账册上直接剜肉。如果说贪墨军饷是割肱gu，那倒卖盐引便是剜心。一旦盐政ti系崩坏，朝廷每年四成以上的税赋将化为乌有，边防军饷、河dao修缮、百官俸禄，桩桩件件都将无以为继。

        “说下去。”

        谢怀安的声音更低了，低到只有她一人能听见：“周崇明只是下游的一环。这条私盐线路横跨三州，上下游的经办人、沿途关卡的放行者、账房zuo账的经手人，臣已一一摸清。但其中有一个人――”他停了一息，像是在斟酌措辞，又像是在说服自己，“所有线索筛选到最后，供货的源tou、沿途放行的令信，都隐隐指向一个地方。”

        他将第二封密报从袖底抽出，轻轻放在龙案上，只说了两个字：“霍家。”

        御书房里安静了一瞬，静到连窗外风声都听得清。

        白玉鸾没有立刻说话。她将两份密报并排铺在案上，朱笔搁在笔山，指尖按在纸面上，一下一下地轻叩。

        霍家。老霍将军当年在昭宁大乱时，是第一个举兵响应寒九卿的封疆大将。没有他的兵ma，寒九卿平定内乱至少要再拖三年。这份从龙之功，满朝无人能及。

        霍斩疾――她脑海中浮现出那张鲜衣怒ma的少年面孔，那个陪她一同长大、十七岁便孤shen闯万军的热血少将军。此时此刻，他正率北威军走在班师回朝的路上，两日后便将抵达上京。

        “证据。”白玉鸾终于开口，声音沉静得如一潭不见底的深水，“有几分确凿？”

        “账册、盐引存gen、沿途关卡放行令信，已全bu扣在西厂密室。人证方面，周崇明的心腹账房已开口，供出盐引来源确是霍府二房guan事出面接tou。但――”谢怀安抬起tou，正视白玉鸾的目光，一字一句dao，“所有证据，到二房guan事戛然而止。老霍将军与定安侯是否知情、是否参与，目前没有任何直接证据。臣不敢妄断。”

        白玉鸾缓缓颔首。谢怀安zuo事向来滴水不漏，他说“戛然而止”，便是真的被什么东西挡住了。而那dao挡住他的屏障，极可能便是霍家内bu森严的家族bi垒，又或者――是有人刻意设下的断tou路。

        她垂下眼帘，望着那两封密报，脑中翻涌着无数念tou。

        霍斩疾两日后到京。漠北使团一月后抵上京。若此时爆出霍家涉入私盐大案，北境军心、朝堂局势、与漠北的议和――三gen弦将同时崩断。

        “此事――”她抬起眼，目光锐利如出鞘的刀锋，“除了你和经手的西厂暗桩，还有谁知dao？”

        “只有臣。”谢怀安毫不犹豫，“查到霍家那一刻，臣便下令封锁消息。西厂内所有接chu2此案的人员，已一一登记在册，不得擅离衙门半步。”

        白玉鸾沉yin片刻，将密报合上，收进自己袖中。她起shen，踱到窗边，望着窗外暮色渐nong1的天际，良久，才低声dao：“这桩案子，牵扯的不是一个人、一家门庭，是大昭的梁zhu。查，要查到底。但不能大张旗鼓地查。”

        她转过shen，背光而立，面上的神情在阴影中看不分明，声音却沉稳如磐石：“霍斩疾回京，你要确保他平平安安地入gong，朕要亲自见他。”

        谢怀安微微垂首：“臣明白。”

        他顿了顿，又dao：“还有一事。老霍将军已有数月未上朝，府中对外称病。但西厂的暗桩回禀，霍府近日进出的大夫，