这里的真消息、假消息混成了一箩筐。有人说沈清砚家境贫寒，一心只知埋苦读，可也有人说，曾见他在书肆一掷千金，买下一套连富家子弟都舍不得碰的孤本。有人说顾闻璋虽然浪，却向来言出必践，可城西的酒楼掌柜却拿着欠账簿骂他，去年许下的银子，至今连一个铜板都没见着。至于陆行舟，人人都说他出官宦，少年持重，最懂规矩分寸，可也有衙门里的老吏信誓旦旦，说曾在一封被压下的密告上，见过他的私印。

        有老戏客还以为自己瞧岔了，指着告示问守门的伙计：“戏资全免？站票不收，楼上雅座总要收吧？”

        名字既沾了功名，又带着风月，一看便是趁恩科东风排出的粉戏。起初没人觉得稀奇，每逢科举，戏园总要排几出才子佳人的滥调。

        戏牌用的是桃红底，四周拿泥金勾出一圈连绵缠绕的缠枝牡丹，透着说不出的富贵与浪。牌面上并排画着三名青衫书生，面目都只寥寥数笔勾出轮廓，面目模糊，却皆是衣衫不整的浪姿态，脚下散着满地桃花。上书三个字，登科记。

        颜谨听得多了，连问都懒得问。真有本事从贡院里递出准信的人，绝不会拿来满街嚷嚷。如今传得越凿实的，反倒越像是赌输了银子的人在给自己壮胆。

        众人面面相觑，谁不知这锦春园的孙老板在城南生意最是斤斤计较，一壶茶里少添两片叶子都能算出利钱，绝不是肯白送人三场戏的善人。

        伙计一甩帕子，高声：“楼上楼下一概不收！连茶钱也有贵人付过了，果子点心照旧送！”

反复提起。有人押年纪最轻的裴岫，说他十七便中举，灵气人。有人押北地来的赵明铮，说他策论锋利，最合君上整饬吏治之意。还有人押一个名不见经传的吴子衡，说他曾得某位阁老盛赞，此子后劲极足。

        旁边赌坊门口更热闹，木牌上挂满赔率。这几块木牌一直挂到贡院开门那日。举子点名入场，贡院大门一闭，几家赌坊也跟着封了正盘。

        这些话传到市井，转眼便添油加醋地变了模样。

        真正让大伙吃了一惊的是那戏牌下面额外搭出的一行金漆小牌，上面写着：三折连演，戏资全免。

        越临近放榜消息越多，却没有一条能落到实。直到放榜前三日，城南锦春园门前，突然挂出了一块新戏牌。

        这便是听风人所要的风，不是一条线来，而是四面八方乱卷，卷得人眼花耳热。若没有足够的耐，本分不清哪一句是灰尘，哪一句才是藏在灰尘里的金屑。

        离开花街时，街还有小贩高声叫卖举子小像：“沈清砚寒窗图、顾闻璋折花图、陆行舟策论图！买回去贴在书房，沾一沾才子们的文气嘞！”

        赌局封了，议论却没有停。考试的几日里，贡院外始终有人守着。举子的亲眷、花街派来的小厮、替主家打探消息的仆役，还有专消息买卖的听风人，各自占着附近的茶摊、酒楼，等着贡院里的人出来。

        第一场考罢，沈清砚出来时面色平静，便有人传他有成竹。顾闻璋出来时袖口沾了墨，就有人赞他在号舍里文思泉涌，连衣裳都顾不上。陆行舟出来的最晚，面对围观之人，只淡淡吐出尚可两字，反倒越发叫人觉得高深莫测。

        众人正瞎猜是不是有富商包场积名声，却不知从哪个角落里悠悠飘出来这么一句

        酒楼里争文章，赌坊里争赔率，花街里争旧情。恩科尚未放榜，京城那帮闲汉已经先替这些举子排了三轮名次。

        几场考完，举子尽数出闱，京城便进入了最难熬的一段日子，等榜。