“嗯，”他应，目光似乎穿透了眼前的庭院围墙，投向了更北方风雪弥漫的商路，“北陆的商队回来禀报时也提及，越后、佐渡一带，深冬大雪封山，确实常有野柿无人采摘，冻在枝，红得透亮晶莹，远望如同雪地里燃起的琉璃火焰。当地的猎和不得不冒险赶路的行商，有时便是靠着辨认这些顽强挂在枝的野果位置，在迷蒙风雪中艰难寻路，求得一线生机。”

        她微微颔首，没有就雪国风情继续深谈，只是将这份动收于心底，继续缓步前行。然而，在她转回视线、望向脚下覆霜小径的瞬间，那一直略显苍白的角，却在不经意间，弯起了一个极淡、却真实存在的柔和弧度。

        她的声音清晰，带着初涉此者特有的、试图严谨却仍难免生涩的试探，但目光坦然，并无退缩，“行会似乎惯以垄断定价之权，极力打压散匠人，虽能一时得利，控制市价，但匠人怨气积压，生计艰难，许多独门手艺的传承反而因此受阻甚至断绝。长此以往，品难得，行会声誉亦恐受损……我在想，倒不如……”

        这是她第一次，主动地、就商会辖范围内的实务，提出自己观察与思考后的看法。虽然角度明显基于市井传的见闻和昔日在游郭被迫听来的零星信息，略显理想化，也未必完全契合越前当地错综复杂的行会人情，却透出一种独特的、未被陈规旧矩束缚

        他捕捉到了那个转瞬即逝的弧度。像阴霾冬日云层后偶尔透出的一缕金线，虽短暂，却足以照亮心田。

        绫用小勺轻轻搅动着面前白瓷碗里白色的汤羹，氤氲的热气熏得她脸颊微。她似乎斟酌了片刻，才抬起，目光越过动的烛火，看向主位的朔弥，开口：“今日……整理旧日文书时，无意间看到一些关于越前漆行会的零散记录。”

        绫点了点，没有拒绝他的好意。她放下额角的手，刚站起，朔弥已先一步走到门边，替她撩起那厚重的、用以抵挡寒风的锦缎帘，动作熟稔。

        朔弥也驻足，顺着她的目光，凝视着那片耀眼的红。这南天竹，还是去年他命人移栽的，只因听说其果可入药，平，或许对她咳症有益。如今见她欣赏，只觉得这树栽得值了。

        绫的步履因深秋那场几乎掏空她元气的大病初愈，仍显得比常人缓慢滞涩些，尤其是在地面微之时。

        “这南天竹的红果，色泽烈，”绫望着那一片炽烈的红，声音轻缓，似被这色彩动，“倒让我想起《西行法师游记》里描绘的，雪国驿旁偶见的赤柿。书里说，茫茫雪野，天地皆白，唯那枝一点赤红，能透旅人冰封的心。”

        她顿了顿，白皙的指尖在桌沿无意识地划了一下，似乎在努力组织更准的商业语言，“或许可以参考京都某些绸缎商行近年试行的法，设立一套‘匠作评级’制度。按匠人技艺高低、作品劣，给予不同的酬劳标准与行业名号。如此，既保全了行会统筹理、保证大品质与声誉的职能，又能激励匠人潜心钻研、进技艺。源活水不息，方能得清渠长远淌。”

        行至一株枝叶繁茂、挂满累累小巧红果的南天竹前，绫停下了脚步。那些如火如荼的红色果实，密集地簇拥在深绿革质的叶丛间，像无数凝固的、跃的小小火苗，在这片万物凋敝的庭院里，燃烧出惊心动魄的生机与意。

        小夜坐在自己的专属小凳上，握着特制的银箸，小口吃着碗里的茶碗蒸，乌溜溜的大眼睛满足地眯起。

        绫侧看他，午后的阳光落在他轮廓分明的侧脸上，柔和了平日因久居上位而自然带有的冷线条，多了几分沉静的、引人探究的意味。这种基于她随口感、自然延伸出的、带着真实见闻的分享，不带任何炫耀学识或居高临下的指导，让她感到一种久违的、平等交的舒适与愉悦。

        他忽然觉得，批阅那些繁琐账册带来的疲惫，在此刻都烟消云散了。若能常看到她这样的神情，便是将整个商会的文书都搬来庭院理，他也愿意。

轻着额角的绫。

        庭院里，空气清冷干净，入口鼻带着凛冽的凉意，却也能让人神一振。前夜的薄霜尚未完全化，在阳光下闪烁着细碎的钻石光芒。

        他注意到她翻阅书卷的速度慢了下来，眉宇间带着一丝不易察觉的倦意。这几乎成了近日来的惯例，他总会锐地捕捉到她需要透气的时刻。

        朔弥走在她侧稍前半步的位置，脚步放得极慢，每一步都仿佛在丈量着她的节奏，耐心地迁就着。两人之间保持着恰到好的距离，既能让她感受到陪伴，又不至于因过分靠近而让她感到不安或需要费力跟上。

        晚膳时分，膳厅里被数个炭盆烘得意，驱散了冬夜的寒峭。致的黑漆螺钿食盒层层打开，出里面色泽诱人的应季时蔬、美的烤香鱼，以及专门为绫炖煮的、加入了百合与山药的血蛤温补汤羹。